Lo que antes eran novedades ahora son necesidades…

La columna de este mes parafrasea un álbum de Doobie Brothers de 1974, «What Were Once Vices Are Now Habits». Francamente, ese título podría haber funcionado igual de bien al considerar el tema de este mes: Wi-Fi 6, la última versión de conectividad inalámbrica.

En sus inicios hace 22 años, Wi-Fi (abreviatura de Wireless Fidelity) era en gran medida una curiosidad. Los datos podrían enviarse desde una computadora a una conexión de red en distancias cortas con una ráfaga de señales en la banda de radio de 2,4 GHz. Esta primera iteración, conocida formalmente por su designación IEEE 802.11b, fue dolorosamente lenta con una velocidad máxima de 11 megabits por segundo (Mb/s), y eso suponiendo que ningún otro dispositivo compitiera por usar el canal.

Los veteranos de la industria recordarán con una sonrisa todas las demostraciones de «conectividad de proyector inalámbrico» en InfoComm. Vimos y esperamos mientras los documentos de Word y los marcos de PowerPoint enviados a un proyector a través de conexiones 802.11b tardaron una eternidad en construirse y aparecer en la pantalla. ¡Y esos eran archivos pequeños, típicamente de menos de 50 kilobytes por cuadro! La transmisión de video y audio estaba fuera de discusión con estos topes de velocidad.

Con el tiempo, Wi-Fi siguió evolucionando, pero aún no era lo suficientemente rápido para ser confiable. Se desarrollaron, probaron y, a menudo, descartaron técnicas de salto de frecuencia y otros métodos para preservar el ancho de banda inalámbrico compartido mientras se aseguraba la conectividad. Se agregaron más bandas de radio en 5 GHz y 60 GHz (muy corto alcance). Se adoptó la multiplexación por división de frecuencia ortogonal (OFDM) para «exprimir» a través de bits de datos. Se implementó la vinculación de canales para aumentar el ancho de banda.

En el camino, la sabiduría convencional era confiar en las conexiones de red por cable tanto para la confiabilidad como para la seguridad. La transmisión de video estaba en su infancia a fines de la década de 2000 cuando la cuarta iteración de Wi-Fi, 802.11n, hizo su debut. De repente, la gente se dio cuenta de que Wi-Fi en realidad se estaba convirtiendo en un medio de comunicación práctico: se había vuelto lo suficientemente rápido como para transmitir video de definición estándar con códecs eficientes como H.264 AVC. (El audio nunca fue un problema, ya que generalmente se transmitía a cientos de kilobits por segundo).

Con el lanzamiento de la transmisión de Netflix, los espectadores de todo el mundo querían participar en la acción. Los primeros dispositivos inalámbricos para compartir presentaciones comenzaron a llegar al mercado. Esas ridículas demostraciones de proyectores inalámbricos de una década antes se olvidaron rápidamente y los hogares, las escuelas y las empresas comenzaron a instalar puntos de acceso Wi-Fi en todas partes. Términos como “redes en malla” se convirtieron en parte del léxico. Tener conexiones Ethernet por cable en todas partes de un edificio ya no parecía tan importante.

Hoy, las tornas han cambiado por completo. Wi-Fi es una parte esencial de nuestra vida cotidiana. La transmisión de video, que alguna vez se consideró poco práctica, ahora es una ocurrencia tardía. De hecho, la transmisión de video es, con mucho, el mayor generador de ingresos para la industria del cine, ya que hace años superó al disco óptico. Con Wi-Fi rápido, podemos comunicarnos en cualquier lugar desde cualquier dispositivo.

Los electrodomésticos de hoy dependen de ello, al igual que nuestros dispositivos de salud personal. En los últimos años han surgido categorías enteras de aparatos “inteligentes”; algunos de ellos bastante tontos como dispensadores de comida para mascotas conectados. Cuando viajamos, podemos usar Wi-Fi rápido en trenes, aviones y metros. Cuando nos registramos en un hotel, el llavero de nuestra habitación incluye una contraseña de Wi-Fi. La telefonía por Internet, que alguna vez fue una forma oscura y «allá afuera» de sortear las costosas llamadas de larga distancia, ahora es una característica estándar de los planes de servicio de telefonía móvil. Los proveedores de servicios reflejan esa nueva realidad en sus planes mensuales: ya nadie cobra por minutos o mensajes de texto, solo gigabytes de datos.

20 años después de su nacimiento, Wi-Fi ha madurado con la versión 6, también conocida como 802.11ax. Esta versión realmente ha sido turboalimentada, utilizando un montón de trucos para aumentar la velocidad. Cada cuadro de Internet es más denso, con más símbolos, y la longitud de cada símbolo es mayor. La vinculación de canales se ha vuelto más sofisticada para aumentar y disminuir el ancho de banda según sea necesario de forma dinámica, y cada radio Wi-Fi puede determinar rápidamente si un canal está en uso y pasar a otro canal más silencioso para completar una transmisión. Wi-Fi también es «verde», ya que los puntos de acceso pueden indicarle a la radio de un usuario que «duerma» hasta una hora específica para transmitir y recibir datos.

La técnica MIMO (entrada múltiple, salida múltiple) de usar múltiples antenas también ha madurado. Con 802.11ac, un punto de acceso podía hablar con varios dispositivos conectados simultáneamente, pero esos dispositivos no podían responder de la misma manera. Ahora, el MIMO de múltiples usuarios en Wi-Fi 6 permite que los dispositivos respondan al punto de acceso inalámbrico al mismo tiempo. Y una versión mejorada de OFDM divide dinámicamente los canales inalámbricos sobre la marcha para permitir que fluyan más datos entre más dispositivos, asignando ancho de banda según sea necesario y cuando sea necesario.

El estándar Wi-Fi 6 se lanzó oficialmente hace dos años, pero ahora estamos viendo una ola de módems y enrutadores Wi-Fi 6 que llegan a las tiendas, con precios que van desde $ 250 a $ 450 para módems y enrutadores individuales hasta $ 600 – $ 700 para sistemas completos con transceptores de malla. Estos productos reclaman velocidades de hasta 4 Gb/s @ 5 GHz y 1-2 Gb/s @ 2.4 GHz. Por supuesto, esas velocidades se afirman para condiciones óptimas en rangos cortos, pero dado que el video Full HD se puede transmitir de manera confiable a 5-6 Mb/s usando el códec H.264, debe tener mucho margen.

¿Qué significa esto para la industria AV a medida que migramos a AV-over-IT? Por un lado, acelerará la tendencia hacia la conmutación y distribución de señales basadas en software, particularmente donde están en funcionamiento dispositivos para compartir presentaciones. Los participantes de la reunión no necesitarán buscar un conector Ethernet o incluso una conexión HDMI. Bastante; simplemente iniciarán sesión en cualquier sistema inalámbrico para compartir presentaciones que esté en uso, realizarán su espectáculo de perros y ponis y cerrarán la sesión.

Y esos presentadores no tendrán que preocuparse si el sistema Wi-Fi es lo suficientemente rápido para mantenerse al día: los jugadores en línea usan Wi-Fi 6 de forma regular para sus sesiones que consumen mucho ancho de banda. Los conmutadores de presentación basados ​​en Wi-Fi 6 pueden incorporar fácilmente efectos como disoluciones, barridos e imagen en imagen (ya estamos viendo imágenes en mosaico con plataformas en línea como Zoom), pero con la misma calidad de imagen que una conexión HDMI con cable. proveer.

¿Se dirige nuestra industria hacia un mundo completamente inalámbrico? Por supuesto que no. La infraestructura permanente ofrece un ancho de banda garantizado que ningún sistema inalámbrico puede igualar. Pero veremos menos hardware de interfaz de sala de reuniones en el futuro, a medida que los puntos de acceso emergentes y de placa de pared pasen a la historia. La adición de radios milimétricos WiFi de corto alcance y alta tasa de bits en los dispositivos móviles acelerará este cambio.

Para la mayoría de nosotros, el acceso a Wi-Fi se está volviendo tan esencial como el agua, la comida, la ropa y la vivienda. Como ha demostrado la historia, lo que antes eran novedades se han convertido en necesidades…